Sebbene spesso utilizzati in modo intercambiabile, microbioma e microbiota sono termini diversi. Il microbiota si riferisce alla popolazione di microrganismi commensali, simbiotici o patogeni che colonizzano aree specifiche del nostro corpo, come la pelle, il naso, il tratto intestinale e la vagina.

Qualsiasi squilibrio, chiamato anche disbiosi, nel microbioma è associato all’insorgenza e alla progressione di una serie di condizioni croniche come la sindrome dell’intestino irritabile, le malattie infiammatorie intestinali, l’obesità, le malattie immunomediate, i disturbi metabolici, il cancro, le infezioni e persino i disturbi psicologici.

Di conseguenza, negli ultimi anni è cresciuto l’interesse del ruolo che assume il microbiota intestinale nella salute e nella malattia.

Oltre all’attività fisica regolare, una dieta sana ed equilibrata – che includa frutta e verdura fresche – sostiene il sistema immunitario, riducendo il rischio di malattie trasmissibili e non trasmissibili. Diversamente, una dieta scorretta compromette l’immunità e ci rende suscettibili alle infezioni. Specifici modelli alimentari e dietetici influenzano anche il microbiota intestinale, coinvolto nello sviluppo e nel decorso di diverse condizioni di salute. La modulazione del microbiota per migliorare la salute è una scienza in rapida crescita.

Il mercato dei probiotici utilizzati come alimenti e integratori alimentari è cresciuto rapidamente negli ultimi anni, ma le normative variano da regione a regione. I probiotici rientrano nella categoria degli integratori alimentari e non sono soggetti allo stesso quadro normativo dei prodotti medicinali o dei dispositivi medici. Per garantire la stabilità dei batteri probiotici, però, è necessario seguire standard di produzione specifici relativi alla coltura, alle fasi di crescita, purificazione, liofilizzazione, miscelazione e manipolazione. La maggior parte dei probiotici è inoltre sensibile alla temperatura, per cui è essenziale che vengano conservati in frigorifero mantenendo la catena del freddo per garantirne la vitalità.

Alla nascita e nei primi anni di vita, il microbiota intestinale svolge un ruolo importante nel sistema immunitario, nel metabolismo, nell’equilibrio ormonale e nelle vie neurali. Questi sistemi sono strettamente interdipendenti e influenzati dall’ambiente, dalla dieta e dalle infezioni. Il periodo che va dal concepimento ai due anni di età è considerato una finestra critica per la crescita e lo sviluppo precoci, definita ‘i primi 1000 giorni’. L’alterazione del microbioma infantile può contribuire a deficit di crescita e sviluppo per tutta la vita e a livello intergenerazionale.